Desafíos en la exploración de los tubos de lava marcianos para asentamientos humanos (NASA/JPL-Caltech/UArizona)
El Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), nave espacial de la NASA especializada para los estudios en Marte, ha vuelto a asombrar a los científicos con el hallazgo de una intrigante formación en la superficie del planeta rojo. La nave espacial, equipada con la cámara del Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE), capturó una imagen de un pozo circular casi perfecto cuya oscuridad en la entrada levanta múltiples interrogantes sobre lo que podría existir en su interior. El asombro y la incertidumbre convoca a los especialistas.
“Esta imagen fue adquirida para determinar si había algún vacío subyacente y fallas asociadas en la región”, señaló HiRISE en un comunicado, lo que destaca la importancia de este descubrimiento.
Apodado “el pequeño agujero”, este pozo mide solo unos cuantos metros de ancho. Se encuentra ubicado en la inmensa sombra de Arsia Mons, un colosal volcán en escudo que se extiende por casi 434 kilómetros de diámetro y alcanza una altura que se extiende a poco más de 19 kilómetros. Esto lo convierte en uno de los más grandes del sistema solar, de los conocidos hasta el momento.
Posible red de tubos de lava en Marte puede ser clave para futuras misiones (NASA/Handout via Reuters) (NASA NASA/)
Las hipótesis
La impresionante formación generó especulaciones entre los científicos sobre sus orígenes y su potencial utilidad para futuras misiones humanas. La hipótesis principal es que este pozo podría llevar a una extensa red de tubos de lava, canales subterráneos donde la roca fundida alguna vez fluyó.
Los tubos de lava en Marte son de gran interés para los investigadores. Los tubos podrían representar restos de actividad geológica en el planeta. Sin embargo, algunas investigaciones sugieren que Marte podría seguir teniendo actividad volcánica en la actualidad: de confirmarse, esto cambiaría drásticamente la percepción científica sobre el planeta.
Además, estos tubos presentan una oportunidad única para el futuro de la exploración humana en Marte. Al estar protegidos de la dura radiación cósmica y las extremas condiciones meteorológicas, podrían servir de refugio para los astronautas.
Según algunos estudios, los tubos de lava en Marte son considerablemente más grandes que los de la Tierra, lo que abre la posibilidad de establecer bases a largo plazo dentro de ellos. Estas formaciones subterráneas, también conocidas como tragaluces, han sido identificadas antes por HiRISE en otras regiones de Marte.
Comparación entre tubos de lava en Tierra, Luna y Marte revela diferencias significativas (ESA)
A pesar del entusiasmo que generan, aún queda un largo camino por recorrer antes de asegurar si realmente son habitables. Por ahora, los rovers -vehículos hechos para recorrer marte- carecen de la capacidad para descender y explorar estos pozos en profundidad. No obstante, los científicos aún estudian nuevas técnicas para superar esta limitación y poder investigar más a fondo estas formaciones subterráneas.
Comparaciones con la Tierra y la Luna
En la Tierra, formaciones similares se encuentran en volcanes como los de Hawaii. Allí, estos pozos, conocidos como cráteres, no se conectan a largas cuevas ni a tubos de lava, sino que son resultado de colapsos profundos en el terreno.
Los investigadores tienen un conocimiento mucho más desarrollado de los tubos de lava en la Luna, donde se han identificado como térmicamente estables y potencialmente habitables para futuras misiones humanas.
Mars Reconnaissance Orbiter captura imagen de formación en Arsia Mons (ESA/DLR/FU BERLIN) (ESA/DLR/FU BERLIN/)
En comparación, Marte presenta un desafío mucho mayor. Su gravedad más débil permite la formación de tubos mucho más grandes, lo que plantea hipótesis emocionantes sobre su potencial como refugios humanos.
El misterio de los tubos de lava persiste. Aunque es probable que existan, no hay aún evidencia concluyente que permita darlo por hecho. Por eso, los científicos se enfocan en “el pequeño agujero” de Arsia Mons: ¿estará acá la clave para profundizar las investigaciones en Marte?
