Un nuevo estudio ha descubierto un mecanismo novedoso que puede resolver un misterio sobre la decadencia de las órbitas planetarias alrededor de estrellas como nuestro sol.
La investigación, publicada en The Astrophysical Journal Letters, propone que los campos magnéticos estelares desempeñan un papel crucial en la disipación de las mareas gravitacionales responsables de la desintegración orbital de los exoplanetas del ‘Júpiter caliente’.
Los Júpiter calientes son planetas masivos y gaseosos similares a Júpiter que orbitan extraordinariamente cerca de sus estrellas madre y tardan sólo unos días en completar una órbita.
Esta proximidad somete tanto al planeta como a la estrella a poderosas mareas gravitacionales que transfieren energía orbital, lo que hace que los planetas giren lentamente en espiral hacia adentro durante miles de millones de años hasta que finalmente se consumen.
Las teorías de mareas actuales no pueden explicar completamente la observación de la desintegración orbital en el sistema WASP-12b, un Júpiter caliente cuya órbita en desintegración lo enviará hacia su estrella anfitriona WASP-12 en unos pocos millones de años.
Según el equipo de investigación, que incluía científicos de las universidades de Leeds, Northwestern y Durham, los fuertes campos magnéticos dentro de ciertas estrellas similares al Sol pueden disipar las mareas gravitacionales de los planetas calientes de Júpiter de manera muy eficiente.
Las mareas crean ondas hacia adentro dentro de las estrellas. Cuando estas ondas encuentran los campos magnéticos, se convierten en diferentes tipos de ondas magnéticas que viajan hacia afuera y eventualmente desaparecen.
Reflexionando sobre los hallazgos de la investigación, el autor principal del estudio, el Dr. Craig Duguid, de la Universidad de Durham, dijo en un comunicado: «Este nuevo mecanismo tiene implicaciones de amplio alcance para la supervivencia de planetas de períodos cortos y, particularmente, de Júpiter calientes.
«Abre una nueva vía de investigación de las mareas y ayudará a guiar a los astrónomos observacionales a encontrar objetivos prometedores para observar la desintegración orbital. También es muy emocionante que este nuevo mecanismo pueda probarse mediante observación durante nuestra vida».
Los hallazgos del estudio sugieren que ciertas estrellas cercanas pueden ser buenos objetivos para buscar más planetas calientes de Júpiter en órbitas en decadencia.
Si se encuentran, podrían proporcionar más evidencia sobre cómo los campos magnéticos impactan las mareas de estos mundos alienígenas. La investigación también podría revelar dónde va la energía de las mareas disipada dentro del interior de la estrella.
